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Tony Levin è nato il 6 giugno 1946 a Boston. Crebbe nel sobborgo di Brookline e a 10 anni iniziò a suonare il contrabbasso. Alle scuole superiori imparò anche la tuba, suonando come solista nella banda locale e fondò un barbershop quartet. Il suo interesse principale rimase legato al contrabbasso, che arrivò a suonare alla Casa Bianca con un'orchestra giovanile, in onore di John e Jackie Kennedy. Anche suo fratello maggiore Pete è un musicista, tastierista e compositore con il quale, solo nel 2014 ha fondato il gruppo Levin Brothers.
Dopo le superiori frequentò la Eastman School of Music di Rochester e suonò nell'orchestra filarmonica della città. Alla Eastman conobbe Steve Gadd, in seguito diventato un apprezzato batterista, che insegnò a Levin a suonare il jazz e rock. Levin barattò il suo Ampeg per un vecchio Fender Precision, che rimase il suo unico strumento per molti anni.
Nel 1970 Levin si trasferì a New York ed entrò in un gruppo chiamato Aha, the Attack of the Green Slime Beast in cui suonava anche Don Preston, tastierista dei Mothers of Invention di Frank Zappa. Poco tempo dopo Levin iniziò a lavorare come sessionman e il suo nome apparve su numerosi album degli anni settanta.
Verso la fine del decennio Levin decise di entrare nella band di Peter Gabriel. Aveva conosciuto Gabriel attraverso il produttore Bob Ezrin con cui Levin aveva inciso Welcome to My Nightmare di Alice Cooper e Berlin di Lou Reed. Da allora Levin ha suonato moltissimo con Gabriel, sia in studio sia in concerto. Nel primo album di Gabriel Levin suonò il basso, la tuba e diresse persino un barbershop quartet nel brano Excuse Me.
Fu in quei primi anni con Gabriel che Levin sviluppò il suo personalissimo stile con il Chapman Stick. La canzone Big Time, dall'album So di Gabriel, ispirò l'invenzione dei funk fingers, che sono bacchette da batteria, mozzate e utilizzate per martellare sulle corde del basso. Secondo quanto riportato da Levin, l'idea fu di Gabriel e di Andy Moore, che ne curò la commercializzazione.
Nel 1978 Levin si trasferì a Woodstock, nello stato di New York, per entrare nel gruppo L'Image insieme col suo vecchio amico Steve Gadd, a Mike Mainieri e a Warren Bernhardt. Questa band si sciolse dopo un anno e Levin rimase a Woodstock, dove vive tuttora.
Nel 1980 Levin suonò nell'album Exposure di Robert Fripp che Levin aveva conosciuto durante l'incisione del primo album di Gabriel. Questa collaborazione gli aprì la strada per entrare nei King Crimson.
Negli anni successivi Levin suonò con numerosi artisti, tra cui Paul Simon, Gary Burton, James Taylor, Herbie Mann, Goro Noguchi, Judy Collins, Joe Yamanaka, Carly Simon, Peter Frampton, Anderson Bruford Wakeman Howe, Tim Finn, Richie Sambora, Alice e Claudio Baglioni. Levin appare anche nel film di Simon Divorzio stile New York, del 1980. |